義民廟源起於歷次民變，民變犧牲者的埋骨所，直接促成了義民廟的興築，這些廟宇包含鹿港忠義廟、新埔義民廟、竹田義民祠、北港義民廟、苗栗義民廟等。在這一頁義民歷史與祭儀，我看到對國家的忠誠、開闊的經營理念以及對孤苦無依者的悲憫。略述如下：

乾隆五十一年（1786）林爽文起事於大里杙（今臺中縣大里鄉），台灣諸多縣城立即被攻陷，府城也岌岌可危。清廷號召各地義民，保衛府城，並收復縣城。事件結束後，乾隆皇帝降旨贈匾平亂有功的各籍人民，泉州、廣東、漳州及「熟番」各獲頒「旌義」、「褒忠」、「思義」及「效順」四方匾額。這四方匾額讓泉州人建成旌義亭祭祀殉難的義民；使廣東人構築褒忠亭以慰忠魂；至於近乎羞辱的思義當然被遺忘；而效順則隨著熟番之消逝而杳然。皇帝所贈匾額賦予殉難義民神聖地位，確保了信仰的合法性。

廣東籍移民的義民廟，特別是新竹新埔的枋寮義民廟，因為獨特的經理模式，使得義民信仰蓬勃發展，幾乎使人誤以為義民信仰是純粹的客家信仰；而這一獨特的經理模式就是「外庄經理廟產」及「中元祭典外庄主調」兩制度。初期的四姓領導者為求祀事昌盛，於嘉慶七年（1802）簽定規約，明定「僉舉外庄誠實之人輪流料理」廟產，以昭公信，從而擴大產業。四姓規約的第二項法寶是中元祭典由外庄主調，枋寮義民廟的中元祭典組織包含三個層級：爐主、調首及緣首，爐主綜理祭典；調首分工承辦祭典事務；緣首則認捐斗燈。每年由外庄輪流承辦中元祭典，自然擴大了枋寮義民廟的轄區。調單的最底層是緣首，但是緣首並非祭典體系的最底層，真正的底層一直延伸到家戶，而完成這一工作的是奉飯制度。義民祭典期間，輪值大庄內，所有家戶以鄰里為單位，輪流每天「挑擔」至義民神位前，舉行「奉飯」儀式。從總爐主到奉飯，枋寮義民廟複雜而綿密的祭典組織體系，將龐大的人口納入它的祭典區內。於是藉由邀請外庄經營管理廟產及承辦祭典，枋寮義民廟成就了現今的規模。

耐人尋味之處在於外庄制度中所經辦的祭典並非義民祭典，而是慶讚中元，也就是關於孤魂野鬼的祭祀。在臺灣的本土民間信仰中，厲鬼信仰為其最主要的特色之一。所謂「厲鬼」是一些沒有後代子嗣供養，或者是一些橫死、冤死的靈魂；同時，「厲」也蘊含有「疾病」、「罪惡」等意思。成神者供奉於寺廟，成祖先者安享蒸禋於家祠，只有那些孤魂野鬼無所依恃；而中元普渡便意謂著對這些孤苦無依者的悲憫。

忠誠、開闊與悲憫就是義民信仰的精髓，當然這也是所有義民信徒們的精神所繫；原本這樣的態度無分族群，只是這是一段台灣粵籍客家先民的故事，客家後裔理當格外深思，勉力傳承。