•2014年6月27日 星期五,清晨7:51
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吳半街商機乍現
如果富麗典雅的吳建寅是老街冠冕，那麼令人疑惑的是，為什麼吳建寅左側以下的街屋卻顯得如此寒酸？彷彿匠人尚未完工就匆匆撤離！「吳半街」的故事或許可以說明箇中原因。
所謂吳半街指的是大湖口街新街之南片街，也就是與現今三元宮同方向的半面街屋。這半街店面除了極少數由羅仁本、羅志浮、傅元熾及葉有千等人所興建外，其餘皆由原來居住羊喜窩的吳屋族人所建，也因此被稱為「吳半街」。
對於吳半街這一段歷史，老街鄉民向來存在著兩極化的褒貶：一方面對吳屋之富有驚異無比；一方面則又對吳屋之乍起乍落頗為唏噓。試想，一個本來不算太顯赫的宗族，突然全面進駐地方新興商業區，大有睥睨群雄之姿，怎不令人對其雄厚的財力與強大的企圖心，刮目相看？然而相對於吳屋之沾沾自喜，眼看整個吳屋老街的投資全數失利，從而陸陸續續至老街撤退，誰不感慨繁華無常，甚至譏笑說「吳半街，半裡半摲」（ban4 l i3
ban4 c han4）。
於是原來侷促於羊喜窩的吳維信公派下子孫，便在擔任大湖口區區長的族人吳仁祥的帶領下，同時來到大湖口租地建屋。吳屋企圖在良好的政治支援下，在這個商業新天地大展鴻圖。他們共同選擇了與廟宇同向的金獅朝北斗，至於對面則留給其他外來商人。就在這一年，新埔來的師父領著一群學徒，丈量經始，版築夯土，再用一車車的清水磚，砌成一座座讓人驚嘆的拱廊店面。
那年吳屋確實在大湖口獨領風騷！一九二０年老街建成之際，日本政府改革台灣地方制度，制定州、市、街庄體制，並且大幅度更改地名。湖口鄉的前身湖口庄設立於這一年，大湖口則改名為湖口。第一任庄長任期四年正是由日本早稻田大學畢業生，三十四歲正值盛壯之年的吳帝昌擔任。帝昌在新街中後段一口氣蓋了四間相連店屋，雖不似吳建寅華麗，但佔地面積十分廣大。
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| 吳建寅店章 |
然而，當華宇初成，吳屋歡慶「爰得其所」之時，大湖口其他宗族對這未知的商業前景，卻冷眼旁觀。整個大湖口社區基本上仍是一個農業社會，此後的發展顯示，大湖口雖具商機，但是其商業利益終究限於地區性規模而已。不過九年光景，鐵路北移，大湖口街的商業機能逐漸被新興商業區「新湖口」所取代。作為行政中心的湖口庄役場，也於1936年遷至新湖口，大湖口終於失去了地區核心地位！
日本時代末期的中日戰爭裡，為了使台灣成為「不沉的航空母艦」，以貫徹日本南進戰略，台灣總督小林躋造提出了「皇民化政策」，除了禁止報紙上的漢文欄、不准傳統書房繼續招收學生、毀棄台灣神廟、禁絕傳統地方信仰外，甚至鼓勵台灣人改用日本姓氏，企圖使台灣人成為「陛下的子民」。隨著大戰吃緊，一九四一年長谷川總督又進一步實施所謂「國語家庭」制度。所謂國語家庭指的是全家都通曉日語，在家庭內以日語交談。在戰時物資匱乏的年代裡，國語家庭才可以得到糧食配給的優待。一位1935年初夏出生的居民回憶一九四一年他就讀小學一年級時，有一天拿著祖母交待的錢，到帝昌之子太郎家所經營的西藥房買驅蟲藥，當他用客語表明自己要買「嗜蟲葯」（saichung zot）時，太郎指指「國語家庭」的牌子，沈默不語，於是他改口說日語，太郎才愉快地賣給他，還摸摸他的頭稱讚他好棒！只是大戰一結束，日人倉皇北逃，所謂的國語變成了北京話，老街上失去「政治正確性」的國語家庭自然更形落寞。
老街的興衰完全顯現在牌樓上：吳建寅堪稱老街冠冕，然而不過隔幾間店面，牌樓立面裝飾竟然聽任其半途而廢。至於街尾，則建築規模從完整的二樓建築，變成一樓半，甚至只有一樓。一條湖口老街建築本身就已清楚說明它所經歷的繁華與落寞。吳半街曾有的光榮縱然令人唏噓不已，然而沒落的豈止是吳半街？
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老街講古
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